我国的苗族主要分布在贵州、湖南、云南、四川、广西、湖北、海南等省、区。在黔东南和湘鄂川黔的交界地带(以湘西为主)，有较大的聚居区。在广西大苗山、滇黔桂和川黔滇交界地带和海南也有小聚居区。其他地方的苗族则与其他各民族杂居。苗族村寨少则几户、十几户，多则百户、千户。居住环境各地差别较大，多为山坡地或较平坦的山脚，也有高寒山区。根据2000年第五次全国人口普查统计，苗族人口数为8940116。苗族使用苗语，属汉藏语系苗瑶语族苗语支。由于长达几千年的迁徙，住地分散，因而苗语逐步分成三大方言，即湘西(东部)方言、黔东(中部)方言和川黔滇(西部)方言。此外，川黔滇方言内部又分7个次方言。有些杂居地区的苗族，讲汉语、侗语、壮语等语言。新中国成立以前，苗族没有统一的文字。新中国成立后，中国共产党和人民政府于1956年组织汉、苗语言工作者创制或改革了4种方言的拉丁拼音文字，现正普及使用。

    苗族历史文化悠久，早在4千多年前，从黄河流域到长江流域以及长江中游以南地区，居住着许多氏族和部落，其中史籍称为“南蛮”的氏族或部落里就包括有苗族先民在内。有人认为古史传说时代的蚩尤为今日苗族所尊奉的始祖，故与苗族可能有亲缘关系。有人认为古代三苗与苗族有渊源关系。也有人认为现在的苗族可以溯源于殷周时代“髳”人。此外，还有驩兜说、夜郎说、巴郡南郡蛮说、武陵蛮说等。有关苗族族源问题的各种争论在史学界中至今尚未定论，但是已有足够的史料可以证明的是，早在两千年前的秦汉时代，苗族的祖先已经聚居在至今还是他们比较最集中的湘西、黔东这个当时称作“五溪”的地区。历史上称居住在这一地区包括苗族祖先在内的少数民族为'五溪蛮”成“武陵蛮”。后来他们陆续向西迁徙，才逐渐形成现在的分布局面。

    海南苗族是明代从广西作为兵士征调而来，后落籍海南，史志多称之为“苗黎”。清光绪《崖州志》记载：“又有一种曰苗黎，凡数百家。常迁徙于东西黎境时出城市贸易，从无滋事。盖前明时，剿平罗活、抱由二峒，建乐定营，调广西苗兵防守，号药弩手，后营汛废，子孙散外山谷，仍以苗名，至今犹善用药弩。”《琼州府志》、《感恩县志》等也有类似的记载。这表明明代苗族从广西迁来，并在海南落籍了。

　　海南苗族为什么落籍海南岛后史志称其为“苗”，他们自己也认同“苗”称呢？对于此种情况目前学术界尚无明确的说法。有人认为,“苗”称来历大概有三点可能：其一，苗瑶在古代本为一个族系，二者起源相同，语言相近，风习相似；其二，广西山子瑶或云南蓝靛瑶，或许昔时笼统地被称为苗，后来改称为瑶；其三，瑶族没有文字，迁来海南的部分瑶人，被文献记载为苗（或称苗黎），讹久成真，瑶也就成苗。

　　海南苗族使用“苗”称日久，已经认同并接受此称，根据国家民族识别“名从主人”的政策，海南苗族已无更改民族名称的必要了。

　　苗族是海南省的少数民族之一，他们的祖先于明代万历年间从广西、云南、贵州等省陆续迁来海南，距今已有几百年的历史。

　　海南的苗族至今已有近3万人，主要分布在琼中、保亭、乐东等县，过去他们居住在山地， 以种山兰稻为生，经常迁居，被称为"过山龙"。随着海南经济的发展，苗族人民的生活日益改善，现已纷纷搬下平原定居，他们住的多数是金字形房屋，四周用木条和竹蔑扎成墙，有些还糊上泥巴，用茅草盖顶，屋为长方形，一般两边开门，内间隔成三个房，中房作客厅，两边是卧室。也有不少苗胞已建起了新瓦房。

　　苗族在婚姻方面实行一夫一妻制，婚姻的缔结多数由青年男女通过对歌自由恋爱，但都要经过问卜、算命和送礼等手续。有些因家无子而招女婿接嗣，有的是男家贫穷交不起聘金而到女家做几年工。如今苗族也与汉族、黎族通婚。苗族妇女身穿无领衣，腰间绑一条绸袋，下穿短裙，头顶束发，包扎一块四方形绣着花纹图案的头由，很有特色。

　　苗族的旧年和汉族的春节相似，农历十二月下旬，家家舂糯米，买年货，出嫁的女子也随同丈夫回娘家，到正月初七才能回夫家。

　　苗族的宗教信仰主要是祖先崇拜，每年二月初二和六月初六都做粽子祭奠。自然崇拜也占有重要地位。