大胤朝，江州，城南。城南有条巷子，名唤湿泥巷。名字不好听，却也没人想着给它改名。每逢下雨，巷中土路便烂成泥浆，走一遭，鞋底能粘下半斤泥。巷子两边是挤挤挨挨的矮屋，屋檐搭着屋檐，中间只留一线容人侧身而过。苏禾就住在巷子最里头那间。
她家统共两间屋。外间垒着灶台，摆着水缸；里间铺了两张板床，她爹睡一张，她哥睡一张，她只能打地铺。她娘生她之后身子便一直不好，家里为治病花了不少银子，人终究还是没留住。从前她娘去绣坊接零活贴补家用，娘一走，家里不光欠了外债，她爹也染上了酒瘾。爹认定是她害死了娘，对她非打即骂。本已清贫的日子，落到苏禾身上，更是雪上加霜。
哥哥苏木比她大三岁。农闲时，哥哥会跟着父亲去码头卸货，挣几个工钱。苏禾也学着隔壁娘子做针线，像娘从前那样，去绣坊接些零活。外债终于还清，她以为日子要慢慢好起来，谁知父亲酒没戒，反倒又沾了赌。最后，连她也卖了。
这些年苏禾吃不饱、穿不暖，瘦得只剩一把骨头，身上衣衫褴褛，却遮不住那张天仙似的脸。王员外曾在街上见过她买菜，一眼便念念不忘。打听出是穷巷苏家的女儿后，他让苏父那些酒友引苏父进赌坊。苏父赢了几局，赌红了眼，王员外顺势说愿替他还债，条件是让苏禾给他做小妾，等及笄后送进员外府。苏父一口应下——他对这个女儿本就没多少情分，卖了便卖了。
苏父没把此事告诉苏禾。王员外肥头大耳，已年过四十，他怕苏禾知道后会想方设法逃走，只将消息告诉了苏木。苏木听后怒不可遏。原本刚有起色的日子，又被父亲一脚踹偏。回到家，他看见苏禾，才猛然发觉，妹妹竟已出落得如花似玉，难怪被王员外看中。可苏木也明白，自己改变不了什么。就算告诉苏禾，让她逃，她一个小姑娘，又能逃到哪里去？逃出去，又靠什么活下去？
晚上，苏禾照例要去巷口的井边打水洗澡。没想到苏木也跟了出来，主动接过她手里的木桶，低声问她：“每天用冷水洗，受得住吗？”苏禾笑笑，说习惯了就好。苏木便开起玩笑，说从前娘身体不好，苏禾的澡都是他帮着洗的，那时候她还那么小一只，如今都长成大姑娘了。
苏禾也想起从前的日子。两个孩子曾经形影不离，如今都忙着做工，一天里唯一的照面，就是晚上一家人围在桌前吃晚饭，吃完便倒头睡下。说着说着，两人已走到屋后——苏禾平日洗澡的地方。苏木回了房，靠在床上，却不知为何，今晚总觉得苏禾洗澡的水声格外响。脑海里不自觉地浮现出妹妹小时候白嫩的身子，还有她那张愈发好看的脸，搅得他心神不宁。他索性把脸埋进枕头里，逼自己睡过去。
也许是因为睡得格外早，苏木竟在半夜被憋醒了。他摸黑下床，借着月光小心地走到门口，拉开门。月光正落在苏禾脸上——小巧的鼻头，微张的唇有些干，白嫩的脸蛋让人看不出她这些年吃过的苦。苏木轻轻合上门，可老旧的木门还是发出“吱嘎”一声。
苏禾睡得并不安稳。今天父亲和哥哥对她突如其来的关心，让她受宠若惊，又隐隐不安。她醒过来，迷茫地四下张望：父亲打着鼾，睡得很沉；哥哥的床上却空了，门关着，但没有锁。她起身去找哥哥，快到屋后时听见响动，探头朝声音来源望去——就见哥哥扶着一根肉色的东西，黄色的液体流出来，落到地上还冒着热气。最后，哥哥扶着那东西抖了抖。她走过去，叫了声：“哥哥，你在干什么呢？”
苏木急忙把那东西塞回裤子里，说：“我把你吵醒了？我在撒尿呢，懒得去茅房，就在这儿解决了。”
苏禾还是很疑惑：“那你把什么藏起来了？我撒尿为什么没有那种东西？”
苏木这才意识到，妹妹根本不懂男女之别。她才十三岁，没有娘亲教她这些，他和父亲也从未想过要告诉她男女之间有什么不同。他看着眼前一无所知、还懵懵懂懂的妹妹，想到她就要被父亲送去给四十多岁的王员外做小妾，还不知道要受多少磋磨。
“小禾，过来。你知道为什么男女有别吗？”
“应该是男人力气大，女人力气小，但是女人能生孩子，男人不能。”
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